Het Kasteel was in de januarimaand een onneembare veste in de VriendenLoterij Eredivisie en mede door vier overwinningen is Maurice Steijn verkozen tot Rinus Michels Coach van de Maand. Voor de 52-jarige trainer van Sparta Rotterdam is het de eerste keer dat hij deze prijs in ontvangst mag nemen.
Het was een nagenoeg perfecte maand voor Sparta Rotterdam, dat door Volendam werd uitgeschakeld in de Eurojackpot KNVB Beker. Gewonnen werd er van Heracles en FC Groningen in eigen huis en op bezoek bij zowel FC Utrecht als Feyenoord. 26 jaar moest Spangen wachten op een victorie in Zuid, maar op 18 januari flikte de ploeg van Steijn het met een late 3-4 tegen de ploeg van Robin van Persie.
Het hoogtepunt van de maand, ook voor de coach. “Misschien wel Feyenoord, omdat je wist dat daar bij de middenvelders ruimte lag. Een van de hoofdpunten in die week was het kort zitten op bijvoorbeeld Luciano Valente, die heel bepalend is bij Feyenoord. Met de passing, hij is degene bij wie het spel begint. We hadden duidelijk de opdracht gegeven aan Kitolano om hem te neutraliseren. Zodra wij de bal hadden over het middenveld van Feyenoord proberen te denderen. Dat is die wedstrijd gelukt.”
Wissel tegen FC Utrecht
Vaak genoeg lukken er zaken ook niet, maar in januari viel veel op zijn plek. “Het is een hele goede maand geweest. We hebben op een aantal momenten de juiste wissels toegepast. Bij FC Utrecht-uit, bijvoorbeeld. Daar vond ik dat we de eerste helft, ondanks dat we voorkwamen, geen grip hadden. In de rust hebben we gewisseld. Vanaf de 45e tot de tachtigste minuut hebben we – vond ik – echt heel goed gespeeld.”
Steijn overschat zijn rol als trainer zeker niet, maar kan soms kleine aanpassingen maken. Zoals op 25 januari, uit bij FC Utrecht. “Er was ruimte om onderuit te kunnen voetballen, maar wat we niet doen. Dan ga je kijken wie je op de bank hebt om die ruimtes te bespelen. In dit geval de wissel Julian Baas eruit en Pelle Clement erin. Die lieten we iets meer vanaf de linkerkant spelen. Dan is het ook een kwestie durven inspelen. Ik vond dat het elftal daar beter van werd. Dus dat heeft Pelle goed ingevuld.”
De trainer van de Spangenaren geeft aan dat de inzet cruciaal is op wedstrijden te kunnen winnen. “Voor mij geldt het tactische plan of de technische uitvoering valt met de bereidheid. Dan gaat het erom dat de jongens bereid zijn hard te werken en zich aan de opdracht te houden. Het is ook niet zo dat wij elke week een tactisch ander plan hebben. We hebben een duidelijke speelwijze. Elke week maak je nuances, maar de basis is voor 95 procent altijd hetzelfde. Maar elke keer benadrukken we de spelers, zeker in de fase met gelijkwaardige tegenstanders waarin we nu zitten, dat het hele verhaal begint met hoe hard de spelers willen werken.”
Doelstelling aangepast
Veel van zijn ploegen hebben een bepaald voetbalgogme in zich, waardoor ook in het veld aanpassingen gedaan kunnen worden. Als trainer heeft het volgens Steijn niet veel zin om spelers aan de andere kant van het veld toe te schreeuwen. “Ik heb met veel ploegen gewerkt die voetbalgogme in zich hadden. Dat is nu ook. We hebben best wat spelers die daar goede invulling aan geven.”
Nu Sparta in januari veilig is, kan de doelstelling van een tiende plaats worden aangepast, geeft Steijn aan. “Wij willen zo hoog mogelijk eindigen. Dat zou een play-off-plek zijn. Plek negen is negen punten verschil, met Zwolle. Dus ik vind dat wij daarvoor moeten gaan. Ondanks dat de doelstelling plek tien was. Zo krijg je er ook lol in en kan je met elkaar proberen het uiterste uit elkaar te houden. Nu zeggen, we zijn erin gebleven dat is mooi, dat is geen gezonde ambitie. Maar goed, een of twee keer verliezen en het zit weer heel dichtbij elkaar.”
Op de ranglijst staat Sparta nu op een keurige vijfde plaats, op drie punten van nummer vier Ajax, de vorige club van Steijn. Of de coach trots is dat hij na zo’n zwaar jaar weer terug is in de top van de competitie? “Trots is niet het juiste woord”, geeft Steijn aan. “Maar je hebt al die jaren gewerkt om een mooie stap te maken naar Ajax. Daar is het niet gelukt. Dan word je teruggeworpen. Dan is het prettig dat je nu kan laten zien dat het een incident is geweest. We weten allemaal waarom, dat maakt ook niet uit. Daar moet je je lering uit trekken. Maar nu laat je gelukkig weer zien dat als er stabiliteit is je als coach je ding kan doen. Dat is gewoon prettig.”
Ajax
Van de nasleep van zijn vertrek uit Amsterdam heeft hij naar eigen zeggen niet lange tijd hinder ondervonden. “Niet lang last van gehad. Maar ik heb heel erg het gevoel gehad, en dat is de kras die blijft, dat als je het kon doen zoals je het voor ogen had met de spelers die je wilde halen dat het sportief een ander verhaal was geweest. De spelers die wij als staf en scouting aandroegen, had gekregen en daar een jaar mee werkt om vierde of vijfde als Ajax te worden dan kan je jezelf ook in de spiegel kijken. Dat ik het niet had gebracht. Dat is reëel. Nu is het een smetje. Wat als ik de spelers had gekregen die ik graag had willen hebben.”
Dat aangaande heeft Steijn het nu goed voor elkaar. Zowel hij als technisch directeur Gerard Nijkamp heeft een vetorecht bij de komst van nieuwe spelers. “Dat was aan de voorkant geregeld. In de praktijk is dat anders gebleken. Normaal heb je een soort gentlemen agreement. Ik heb bij alle ploegen waar ik werkte een vetorecht. Nu hebben Gerard en ik dat allebei. Als hij met een speler komt en ik zie het niet zitten dan doen we het niet. Andersom ook niet. Laat je zeggen dat je tien spelers hebt, dan moet je het bij acht wel eens zijn. Zo ging ik ervan uit dat er daar ook gewerkt zou worden. Dat was een misvatting.”
Steijn gaat ook in op zijn eigen toekomst, waarbij hij oud-voetballer Kenneth Perez steeds meer beticht van de keuze voor een ander vakgebied. “Je bent echt een journalist aan het worden, hè”, grapt Steijn. “Er zijn veel dingen om te blijven. Ik kan heel prettig werken in de driehoek, met Manfred en Gerard. Ik heb een fijne staf. Maar er zijn een aantal dingen waarover we in gesprek zijn. Wat gebeurt er in de spelersgroep”, vraagt Steijn zich af.
Sparta niet lang in wachtkamer
“Ik raak Joël Drommel, Tobias Lauritsen en Joshua Kitolano kwijt. We ontwikkelen veel spelers. Marvin Young, dat zou me niet verbazen als hij naar een topclub gaat. Dan is het ook belangrijk om te weten hoe die plannen eruitzien. Daar heb ik vertrouwen in, maar daar moet je goed over praten. Ik zou het jammer vinden als we teruggeworpen worden”, geeft Steijn aan.
Toch zal het niet lang duren voordat er een besluit wordt genomen. “Daar ga je niet drie maanden over praten. Dus het ligt bij mij. Geen enkele club heeft me verder benaderd. Een mooi avontuur in het buitenland zou ik nooit uitsluiten. Maar ik vind het in Nederland ook fijn werken. Ik zou niet heel ver weg willen, geen Amerika, Australië of China. Daarvoor is mijn thuisfront te belangrijk. Ik neig meer naar Sparta. Er staan veel seinen op groen. Volgende week is er een vervolggesprek. Ik ga de club niet aan een lijntje houden. Als ik voor mezelf besluit dat ik niet verder ga, geef ik dat tijdig aan.”